N. el 21 abr. 1782 en Oberweissbach (Schwarzburg) y m. el 21 jun. 1852 en Marienthal (Meiningen). Pedagogo alemán creador del Kindergarten y de los dones que llevan su nombre; la difusión de dicha institución preescolar no conoce límites territoriales, y la importancia que concedió a la acción en la Pedagogía (v.) ha servido de base a la escuela actual (v. ESCUELA ACTIVA).
      Datos biográficos. Actividades. Hijo de un pastor protestante, estudió en la Univ. de Jena y desempeñó colocaciones muy diversas, como la de agrimensor. Su contacto intelectual con Novalis (v.) le inspiró un amor especial por la arquitectura. Y pensando en ese sentido llegó a Francfort del Main, donde una amistad ocasional le dio a conocer la pedagogía de Pestalozzi (v.); por ello aceptó el ser maestro. En agosto de 1805 visitó al pedagogo suizo en Yverdon y quedó definitivamente trazada su vocación docente; como profesor particular de los Holzhausen pudo residir dos años enteros en Yverdon y formarse pedagógicamente. En 1810 abandona a Pestalozzi por el desastre directivo que mantenía y vuelve a Alemania. Estudió otra vez en la universidad, en la de Gottinga, dedicando especial atención a los idiomas orientales, astronomía, química y mineralogía. Más tarde se trasladó a Berlín, para estudiar con el catedrático Weiss, famoso mineralogista. Como todos sus compañeros sufrió la fuerte influencia de los Discursos a la nación alemana de Fichte (v.) y entró a formar parte del cuerpo de voluntarios de Lützow contra Napoleón.
      Terminada la guerra, es nombrado ayudante del Museo Mineralógico de Berlín, pero pronto abandona el puesto para montar una institución docente en Keilhau, con la ayuda de Middenforff y Langethal, antiguos compañeros de armas; es el a. 1817; se casa y su mujer pasa a ser el alma femenina del colegio. En 1825 educaba allí a 56 alumnos. Al año siguiente publica su obra fundamental La educación del hombre, donde se contienen los principios filosóficos de su teoría pedagógica. Empieza a ser conocido en varios estados alemanes y en 1831 funda otra institución en Wartensee (Francfort). En 1832 se traslada a Wellisau, y, tras los ataques de los católicos, marcha a Burgdorf, donde dirigió el orfelinato recién reconstruido y donde dará después un curso para perfeccionamiento de maestros.
      El 16 en. 1837 inauguró la institución docente de Blankenburg (Turingia), que se puede considerar como la más representativa de las que fundó. En 1838 hace la presentación oficial de los dones, sobre los que venía pensando prácticamente desde sus tiempos de Gottinga. Discípulos y amigos le ayudan incondicionalmente y le estimulan. La idea de la decisiva importancia de la mujer en la educación del niño en sus primeros años le obsesiona e intenta formar a todas las madres alemanas. Por eso establece el Jardín alemán infantil en 1840. Tres años más tarde quedará estructurado el definitivo Kindergarten, bajo la dirección de Ida Seele.
      Hasta agosto de 1851 conoció una etapa de triunfos, destacando la fundación del Instituto de unificación de la vida en todos los aspectos en Marienthal, para lo que ayudó mucho la baronesa de Marenholtz-Bülow, su gran propagadora en Alemania y en el extranjero. Pocos meses antes de morir la suerte le fue adversa y vio prohibidos los kindergarten por una orden del gobierno de Prusia, que los acusaba de socialistas y ateos.
      Doctrina. La acusación del gobierno prusiano era infundada, y diez años después de la muerte de F. dejaría de causar efecto. F. nunca intervino en política y fue, en cambio, un espíritu profundamente religioso. Pero su religión, sentida heroicamente por un lado, y fundamentada, por otro, en sus principios filosóficos, al mismo tiempo que presentaba un aspecto interesante estaba desde luego totalmente apartada de la ortodoxia cristiana. De joven había entrado en contacto con el idealismo (v.) subjetivista de Schelling, Kant y Schopenhauer, así como con los filósofos portavoces del espíritu absoluto. De unos y otros tomó los principios de su filosofía, revelándose más partidario de Schelling, cuyas ardientes elucubraciones sobre la filosofía natural estaban más de acuerdo con su misterioso temperamento. Más tarde conoció a Krause y su panenteísmo. Ello explica claramente el origen de los principios filosóficos que expuso en su obra de 1826, apoyados, por otra parte, en su detallado y amoroso conocimiento de la naturaleza y, en especial, de la cristalografía.
      F. desea encontrar la explicación de la realidad en su aspecto práctico de la vida, en la fundamental unidad de la existencia de la naturaleza y del hombre en el espíritu absoluto. Krause le ayudará a dar una explicación. «Esta unidad es Dios, y tienen su origen en la Unidad divina, en Dios sólo. Dios es la única fuente de todas las cosas. En todas las cosas vive y reina la Unidad divina, Dios». La esencia de las cosas y del hombre es esa participación en la Unidad divina. Ello no supone falta de autonomía; todo lo contrario. Pero el problema trascendental está en cómo desenvolver esa «divina esencia» para que llegue a alcanzar su plenitud. Hay que llegar a conocer la ley eterna y reflexionar sobre los preceptos que de la misma se derivan para seres pensantes e inteligentes. Esa es justamente la finalidad de la educación. Se trata del «desenvolvimiento de una vida fiel a su vocación, sana, pura y, por tanto, santa».
      Es, pues, F. un filósofo de la educación. Levanta un sistema pedagógico basado en un sistema filosófico propio. Al mismo tiempo, y de manera armónica, se convierte en práctico de la docencia. El resultado será la institución preescolar organizada. El Kindergarten deberá ayudar al niño a expresarse por sí mismo, produciendo de esta manera su desenvolvimiento. Y éste se logra relegando la adquisición de conocimientos a un segundo plano, dando preferencia en cambio a sus nacientes intereses y a su tendencia a la acción. «El hombre sólo puede conocer plenamente lo que es posible representar exteriormente, lo que puede reproducir. Para adquirir conocimiento el alumno debe vivir, y pensando, hacer, y haciendo, pensar». Surge la importancia del juego, porque «el jugar constituye el más alto grado del desenvolvimiento del niño durante cada época; el juego es manifestación espontánea de lo interno, inmediatamente provocado por una necesidad del interior mismo». La acción a través del juego inspirará toda la pedagogía de los primeros años del niño.
      F. ideó un material especial para que el juego en el Kindergarten fuera educativo. Se trata de los dones y regalos, los forman: a) una pelota de tela, con seis pelotas menores de los colores del arco iris, y un soporte para hacerlas oscilar; b) una esfera, un cubo y un cilindro de madera, de iguales dimensiones básicas; c) un cubo descomponible en ocho cubos pequeños; d) un cubo descomponible en ocho paralelepípedos; e) un cubo descomponible en veintisiete cubos pequeñitos; f) un cubo descomponible en veintisiete paralelepípedos pequeños.
      Valoración. El desacierto de F. estuvo en sus ideas religiosas (no precisamente en la religión como inspiradora de la educación) y en sus principios filosóficos, no resistentes ni unas ni otros. Pero la teoría pedagógica que hizo surgir de aquéllos sí que contiene aportaciones muy importantes al campo de la educación. Es posible que los famosos dones no puedan tener una vigencia actual, así como algunas instrucciones concretas para el uso de los mismos. Mas la importancia que dio al juego y a la acción son indiscutibles, y la llamada de atención sobre lo decisiva que resulta la formación que se dé a los niños en sus primeros años, digna del agradecimiento de todos los hombres.